汉高祖刘邦称帝，有三大功臣功不可没，并被称为汉初三杰：萧何、张良、韩信。他们最终的命运，代表这两千多年封建社会功臣的三种选择：自污求生、功成身退、震主被杀
【出处】《史记·萧相国世家》。
【释义】萧何：西汉高祖时丞相。自污：自己玷污自己的清白和名誉。
【历史典故】
萧何是西汉初期政治家，他帮助刘邦建立汉朝后不久，黥布谋反，高祖御驾亲征，其中派遣使者数次问候萧何，回报说：“因为皇上在军中，相国正鼓励百姓拿出家财辅助军队征战。”这时有个门客对萧何说：“您不久就会被灭族了。您身居高位，功劳第一，不可能再得到皇上的提拔。可是，自您进入关中，一直得到百姓拥护，如今已有十多年了；皇上数次派人问及您的原因，是害怕您受到关中百姓的拥戴。现在您为何不多买田地，少抚恤百姓，自损名声呢？皇上必定会因此安心的。”
萧何认为有理，便依计行事，抢夺百姓田地。后来，高祖得胜回朝途中，有百姓拦路控诉相国。高祖不但没有生气，反而高兴异常，也没对萧何进行任何处分。
【成长心语】
人要想立身于世，就不得不精明些。但是，精明、技巧要因人因地而异，有时候就不能太聪明。“聪明反被聪明误”，这样的人屡见不鲜；过于方正、深得人心而引来杀身之祸者，史书上不胜枚举。因此，为人处世不要处处显露自己的聪明，必要时不但要把自己的聪明归于别人，而且要善于自损形象，表现出一副“大智若愚”的样子。宁可当时吃点亏，或者遭人唾骂，也要保全自己，免得惹祸上身。
曾劝刘邦在鸿门宴上卑辞言和，保存实力，并疏通项羽叔父项伯，使刘邦得以脱身。后又以出色的智谋，协助汉高祖刘邦在楚汉战争中最终夺得天下，帮助吕后扶持刘盈登上太子之位，被封为留侯。
他精通黄老之道，不留恋权位，晚年据说跟随赤松子云游。张良去世后，谥为文成侯。《史记·留侯世家》专门记载了张良的生平。汉高祖刘邦在洛阳南宫评价他说：“夫运筹策帷帐之中，决胜于千里之外，吾不如子房。”表现出张良的机智谋划、文韬武略。后世敬其谋略出众，称其为“谋圣”。
张良素来身缠病魔，体弱多疾，自从刘邦入都关中，天下初定，他便托辞多病，闭门不出。又目睹彭越、韩信等有功之臣的悲惨结局，联想范蠡、文种兴越后的或逃或死，深悟“狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡”的哲理，惧怕既得利益的复失，更害怕韩信等人的命运落到自己身上，张良乃自请告退，摒弃人间万事，专心修道养精，崇信黄老之学，静居行气，欲轻身成仙。但吕后感德张良，劝他毋自苦，张良最后还是听从了吕后的劝告，仍就服人间烟火。
秦末参加反秦斗争投奔项梁、项羽，却得不到任用。不得已转投刘邦，经夏侯婴推荐拜治粟都尉，后经萧何保举拜为大将军，而韩信也为刘邦制定了汉中对策。
刘邦彭城之战失败后，韩信先破楚军于京、索之间，后又平定了魏国。随后请命北伐拿下代国，又背水一战击败了赵国。之后，他又北上降服了燕国。汉四年，韩信被拜为相国，率兵击齐，攻下临淄，并在潍水全歼龙且率领援齐的二十万楚军。汉五年，韩信会师垓下，围歼楚军，迫使项羽自刎。
汉朝建立后解除兵权，徙为楚王。被人告发谋反，贬为淮阴侯。后吕后与相国萧何合谋，将其骗入长乐宫中，斩于钟室，夷其三族。
秦朝：李斯
汉朝：终武帝之世，共任用了丞相13位，他们是：卫绾、窦婴、许昌、田蚡、薛泽、公孙弘、李蔡、庄青翟、赵周、石庆、公孙贺、刘屈氂、田千秋。窦婴因伪先帝遗诏而被斩首。李蔡获罪下狱，便自杀了。庄青翟在狱中自杀。赵周在狱中自杀了。公孙贺父子被杀。武帝下诏用厨车载刘屈氂游街，然后在东市斩腰。
韩信没有当丞相，汉初是萧何为丞相，然后是曹参。
明朝：有明一代任丞相的只有四人，李善长、徐达、汪广洋、胡惟庸，有三人被杀。据说徐达也未能善终。
刘基没有当过丞相。